বিশ্বকাপ ব্যর্থতার দায়ে নেতৃত্ব ছাড়লেন বালবার্নি
ভারতের মাটিতে অনুষ্ঠিতব্য ওয়ানডে বিশ্বকাপে সরাসরি খেলার শেষ টিকিটের দৌড়ে টিকেছিল আয়ারল্যান্ড। কঠিন সমীকরণ আর কিছুটা ভাগ্যের কাছে হেরে ছিটকে যায় আইরিশরা। তবে সাম্প্রতিক সময়ে দুর্দান্ত ক্রিকেট খেলা অ্যান্ড্রু বালবার্নির দলকে বিশ্বকাপ বাছাইয়ে ফেবারিট হিসেবেই ভাবা হচ্ছিল। এই পর্বেও সমর্থকদের হতাশ করেছে তারা। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে হেরে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্ব থেকেই বিদায় নেয় আয়ারল্যান্ড। দলকে বিশ্বকাপের মূলপর্বে তুলতে না পারার দায় কাঁধে নিয়ে এবার নেতৃত্ব ছাড়লেন অ্যান্ডি বালবার্নি।

মঙ্গলবার কোয়ালিফায়ারের সপ্তম স্থান নির্ণায়ক প্লে-অফে নেপালকে হারানোর পরই সতীর্থদের নিজের সিদ্ধান্তের কথা জানিয়ে দেন বালবার্নি। সাদা বলের ক্রিকেটে আয়ারল্যান্ডের অন্তর্বর্তীকালীন অধিনায়কের দায়িত্ব সামলাবেন অভিজ্ঞ ওপেনার পল স্টার্লিং।

২০১৯ সালে আয়ারল্যান্ডের নেতৃত্বের ব্যাটন হাতে তুলে নেন বালবার্নি। টেস্ট, ওয়ানডে ও টি-২০, তিন ফরম্যাটে ৮৯টি আন্তর্জাতিক ম্যাচে তিনি দেশকে নেতৃত্ব দেন। ৪টি টেস্ট, ৩৩টি ওয়ানডে ও ৫২টি আন্তর্জাতিক টি-২০ ম্যাচে নেতৃত্ব সামলেছেন অ্যান্ডি।

নিজের পদত্যাগের সিদ্ধান্ত নিয়ে বালবার্নি বলেন, ‘অনেক চিন্তা-ভাবনা ও বিচার-বিবেচনার পর আয়ারল্যান্ডের ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির অধিনায়কত্ব থেকে সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি। গত কয়েক বছর ধরে দেশকে নেতৃত্ব দেওয়াটা আমার কাছে অত্যন্ত সম্মানের। মাঠ ও মাঠের বাইরে খেলোয়াড়, কোচিং স্টাফ, ক্রিকেট আয়ারল্যান্ড ও অনুরাগীদের কাছ থেকে যে সমর্থন পেয়েছি, তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।’

আরও যোগ করেন, ‘আমি মনে করি এটা শুধু নিজের জন্যই নয়, বরং দলের জন্যও আমার সরে দাঁড়ানোর সঠিক সময়। খেলোয়াড় হিসেবে দলের জন্য আমি নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা চালিয়ে যাব।’

অভিজ্ঞ পল স্টার্লিং এর আগে ৪টি ওয়ানডে ও ৯টি টি-২০, সব মিলিয়ে মোট ১৩টি আন্তর্জাতিক ম্যাচে আয়ারল্যান্ডকে নেতৃত্ব দিয়েছেন। যতদিন না স্থায়ী ক্যাপ্টেন বেছে নেওয়া হচ্ছে, আয়ারল্যান্ডের অস্থায়ী ক্যাপ্টেন হিসেবে কাজ চালিয়ে যাবেন পল।